المضافات الغذائية هي مواد تُضاف إلى الطعام، وتؤدي مجموعة واسعة من الوظائف. أولاً، يمكن أن تحسن اللون، والرائحة، وطعم الطعام. على سبيل المثال، يمكن أن تجعل ألوان الطعام الطعام جذابًا من حيث اللون، ويمكن أن تعطي معززات النكهة الطعام رائحة فريدة، ويمكن أن تعدل الأحماض الحموضة في الطعام لتعزيز الطعم. ثانيًا، يمكن أن تطيل من عمر الطعام. يمكن أن تمنع المواد الحافظة، على سبيل المثال، نمو الكائنات الدقيقة وتبطئ من فساد الطعام. تساعد المستحلبات على خلط الزيت والماء، مما يجعل المنتجات مثل تتبيلات السلطة متجانسة ومستقرة. بالإضافة إلى ذلك، تشمل المضافات الغذائية أيضًا معززات غذائية مثل فيتامين ب، والكالسيوم، والحديد، وما إلى ذلك. يمكن أن تعيد هذه العناصر العناصر الغذائية المفقودة أثناء معالجة الطعام وتخزينه، أو تعوض عن نقص العناصر الغذائية المحددة في حميات مجموعات معينة، وبالتالي تحسين القيمة الغذائية للطعام. ومع ذلك، على الرغم من أن المضافات الغذائية لها فوائد عديدة، فإن الاستخدام المفرط قد يشكل مخاطر على صحة الإنسان. لذلك، توجد لوائح صارمة في دول مختلفة لتوحيد استخدامها.